Aux origines de la Chine : entre il y a 1 million d’années et – 4000 ans
Le peuplement de la Chine remonte à il y a un million d'années, d'abord par Homo erectus, première espèce humaine ayant colonisé le monde depuis l'Afrique. Si la poterie apparaît en Chine vers – 19 000 ans, les cultures néolithiques véritables sont attestées que dès – 9000 ans. Soit dix millénaires pendant lesquels la chasse et la cueillette restaient primordiales, avant l'intensification de leur l'agriculture.
Le peuplement de la Chine remonte à il y a un million d’années, d’abord par Homo erectus, première espèce humaine ayant colonisé le monde depuis l’Afrique. Homo erectus est une espèce à la fois plus petite et plus robuste que notre espèce actuelle Homo sapiens. Le squelette post-crânien d’Homo erectus est constitué d’os plus volumineux et les os de son crâne sont plus épais. Son association de robustesse et agilité ont permis à Homo erectus d’être le premier Homme à parcourir de très grandes distances à l’échelle mondiale, depuis le berceau africain.
Les premiers fossiles découverts en Chine, d’Homo erectus, datent d’il y a 650 000 ans, tandis que les premiers fossiles découverts d’Homo sapiens datent d’il y a 50 000 ans. Que s’est-il passé entre – 650 000 et – 50 000 ans ? Homo Sapiens s’est hybridé progressivement, en Chine, non pas avec de derniers survivants Homo erectus, puisque Homo erectus est une lignée éteinte vers – 100 000 ans : Homo Sapiens et Homo erectus n’ont pu se croiser en Chine. Par contre, auparavant, Néandertaliens de Chine s’étaient hybridés avec Homo erectus, donnant naissance progressivement à la lignée Homo Denisova en Asie vers – 300 000 ans, laquelle espèce humaine Homo Denisova, ainsi que la lignée des Néandertaliens, ont toutes deux subi ensuite l’hybridation par Homo Sapiens, en Asie dès – 50 000 ans, notamment en Chine.
Les traits néolithiques de la Chine sont apparus indépendamment les uns des autres tout au long de plusieurs millénaires, à partir de 9000 ans avant notre ère, après une phase proto-néolithique ayant démarré vers – 19 000 ans.
La Chine, précurseur mondial de la poterie…
Des céramiques, des outils de pierre taillée et des meules sont les artefacts précurseurs, et en commun, de la proto-néolithisation de la Chine, dès – 19 000 ans. Si les premières céramiques ont été découvertes à la fois au Nord comme au Sud de la Chine, elles datent des environs de 19 000 ans avant notre ère, et sont les plus anciennes poteries du monde. Leur utilité première ? Cuire le riz sauvage. Des chasseurs-cueilleurs non sédentarisés sont à l’initiative de la fabrication de ces toutes premières poteries. Chasseurs-cueilleurs ! Chasseurs-cueilleurs,… n’habitant donc pas de manière fixe et regroupée en villages, donc comme s’ils étaient sédentarisés : la sédentarisation, trait fondamental du Néolithique partout où il se développe dans le Monde.
Cette apparition de poteries au sein de groupes de chasseurs-cueilleurs a été effectuée en des lieux et des périodes différents de l’apparition par exemple, des outils de pierre taillée ou encore de l’apparition des meules.
Le Néolithique de la Chine dès – 9000 ans
Vers 9000-7000 ans avant notre ère les fouilles archéologiques menées en Chine témoignent d’un vrai développement de la culture néolithique : les marqueurs de sédentarité et domestication des végétaux/animaux sont véridiques. Dans la vallée du Liao, dans la région du fleuve Jaune, dans la région du Yangzi Jiang, des habitats entourées de fosses à l’intérieur desquels les maisons étaient disposées de façon ordonnée, ont été retrouvés.
Porcs et chiens sont parmi les restes d’animaux domestiques retrouvés. Cependant, au début du Néolithique chinois, l’agriculture ne joue pas un rôle fondamental dans la subsistance des populations : il faut compter davantage sur les cultures du riz, millet, sur l’élevage aussi du porc et du chien domestiques. Chasses et cueillettes demeuraient prépondérantes, en fait, d’où l’énorme quantité de meules retrouvée sur de nombreux sites du début du Néolithique.
Entre 7000 et 5000 ans avant notre ère, des villages de fermiers sédentaires grossissent, la population se masse dans ces villages : les populations colonisent le Nord, l’Ouest et et le Sud de la Chine, atteignant Taïwan vers 4000 ans avant notre ère. Bien des outils agricoles fleurissent en cette période, supplantant et faisant disparaître les meules, surtout dans les régions alluviales. Des espaces rituels sont construits, des tombes d’élite aussi, au sein de la culture de Hangshan, dans la région de la rivière Liao. Dans la région du fleuve Jaune, la culture Yangshao bâtit des habitats fortifiés, y circule le jade (produit rare).